成年雄性独角鲸是绝对不会弄错的动物。它长着长长的獠牙，和世界上任何其他海洋哺乳动物都不一样。长牙实际上是上颌两颗牙齿中的一颗，在性成熟的雄性中只长到2米。它被用来吸引雌性和击退其他雄性。雄性的象牙在大约一岁时开始形成。成年独角鲸的长度(不包括长牙)4米。

独角鲸是“白鲸”家族中仅有的两个物种之一，另一个是白鲸。由于它们关系密切，没有雄性独角鲸特有的长牙，幼角鲸和雌角鲸可能被错误地认定为白鲸。然而，独角鲸的颜色通常比它们的白色表亲更暗。

在17世纪初期之前，独角鲸的长牙还一直被视为传说中独角兽的角。多年来，这长牙的功用困惑了许多科学家。众说纷纭的理论中，有的认为可用来叉鱼、挖掘食物或凿穿冰层。一角鲸的确经常为冰层所困，却非利用长牙，而是以头部撞出所需的呼吸孔。长牙的功用也可能类似鹿的叉角，也是竞夺芳心、展现力量的工具；平均约有1/3的雄鲸长牙会断裂；多数老雄鲸的头部也都留有打斗的伤痕。大多数的雌鲸都没有长牙。还有研究发现，一角鲸长牙表面有很多的神经通道，猜测长牙可能是雄性一角鲸测试水文和气压的工具。

独角鲸被限制在北冰洋和邻近水域，最显著的是在大西洋一侧。它们在靠近冰层边

缘的深水中觅食，在那里它们吃生活在或接近底部的大型鱼类和鱿鱼;科学家报告说他们更喜欢鳕鱼和比目鱼。众所周知，虎鲸和北极熊会攻击并吃掉独角鲸，至少有一只格陵兰鲨鱼被捕获，其胃里还残留着独角鲸，但目前还不清楚它是在捕猎还是在觅食。在捕猎独角鲸时，北极熊用难以置信的力量把它们拉到冰面上。

保护科学家认为独角鲸濒临灭绝。气候变化正导致北极生态系统的迅速变化，从而影响到独角鲸的栖息地。北极地区的化学污染尤其严重，危及像独角鲸这样的大型食肉动物的健康。这些鲸鱼被格陵兰岛和加拿大北部的土著居民合法猎杀，但这种持续的猎杀一般不会威胁到该物种。气候变化可能对独角鲸的数量构成更大的威胁，不过在做出准确的预测之前，还需要进一步的研究。