梅州历史上的州县行政区划变化很大。从五代十国的南汉至元代为止，敬州及改名的梅州，仅领程乡一个县。清雍正十五年，程乡县升格为嘉应直隶州，管辖本属和兴宁、五华、平远镇平，嘉庆年间曾短暂升格为嘉应府，后又恢复原样，大埔、丰顺两县则属潮州。程乡建县已有年左右的历史，但从城市或者说城池的建筑看，它的历史在千年左右。目前志书上记载的梅州地方行政长官，最早的为南汉程乡令曾芳，现在梅城西区有一座古井，名叫“曾井”，据说就是由曾芳下令所开凿，他曾把中药用布袋装好，放在井里浸泡，使当时感染疫病的居民饮用治好病。从曾井的位置，以及更楼下的地名看，更楼一般在城内，目前这两个地方均在江北老梅城的西区，可见早期的程乡县衙或县治均在该地，即今天梅师附小内的大觉寺和联科第附近，大觉寺始建于南朝梁武帝普通年间，足可应证早期的梅城在明清的梅县县城的西郊。
清末江北梅城南门风景。
据史料记载，北宋皇祐年间，广源州酋长侬智高反叛朝廷，攻陷邕州，包围广州，岭外地区震动，各州邑戒严，县志有关狄青南征经过梅州的记载就发生在当时。皇祐四年（年），梅州在江北“筑土城为捍卫，周围长四百五十丈三尺。”明朝洪武十八年（年），程乡人叶文保捐资修筑砖砌的西北面城墙，是开启梅州古城用砖砌的时代。鼓励富商或当地有名的大户捐资修城，是朱元璋早期施政的策略，弥补财政的不足，但后来又对这些有损他的威望的豪强们大肆惩罚，像捐资修南京城的沈万三就受到类似的打压，家破人亡。叶文保也未能逃过一劫，据说后来瘐死狱中，万幸的是，山高皇帝远，叶文保的后人在梅州开枝散叶，人丁兴旺，今天的梅城北城墙拆了后，建的一条马路——文保路，也以他的名字命名，受到梅州人民的纪念，一座城池在乱世确能保住不少人的性命，免于匪寇的骚扰。
梅城的古城范围，北为金山顶梅县博物馆，沿文保路，由月宫巷往南为城池的东面，直下珠条街，至今天的凌风路是城池的南面，凌风路转向今天的水巷子，直到虹桥头，转回金山顶，是古城的东面。这个古城的格局在清代一直保持较好，偶遇洪水崩塌，时圮时修，只在南门加建了一个新南门，叫文澜门，由于其正对学宫（孔庙），希望借此改善风水，让当地能出更多读书人，门上建楼名“文昌”。康熙年间的程乡知县曹延懿将老南门城墙上的凌风楼改建为八角楼。凌风楼是为纪念抗元民族英雄文天祥而建，取名于文天祥的集杜诗“楼阁凌风迥”之意。北门城墙上建有铁汉楼，是为纪念北宋为推动梅州文教作出重大贡献的贬官刘元城。梅州古城的拆除发生在民国21年，主要是为了拓宽道路和改善市政建设，同时把拆城腾出的部分空地拍卖筹措资金，用于市政建设和公路、白渡大桥的建设。拆城原来是打算保留南北的城门和城门上的凌风楼和铁汉楼的，可是后来也被拆除，成为建筑用地，拆城的发起当时人之一，时任梅县县长的彭精一后来在他的回忆录《期颐小集》也对此感到遗憾。
梅城北门铁汉楼，位于今元城路北端。
今天的梅城老城区依然保留着民国晚期的格局，凌风路、文保路、中山街、泰康路，构成原来的格局。内有周增路，为纪念黄花岗起义烈士周增，仲元路为纪念烈士将军、辛亥革命元勋邓仲元，民主路、义化路、和平路将凌风路和仲元路相连。南北方向的小路小巷还有水巷、月宫巷、蓝屋巷、城隍庙路、珠条街、署前路等。老城区外，东郊原叫攀桂坊，今天一般称为下市或东区，是个著名的人文社区，是黄遵宪的故乡，附近有东山书院和南汉千佛塔；西郊原来也有个对应的名字叫望杏坊（又称红杏坊），今天一般称为上市或西区，古庙建筑大觉寺、古井曾井和最早的程乡县址即在那里，也是一个人文社区，该区的辅廷路为纪念黄花岗七十二烈士饶辅廷而设。地名作为具体地域的指称，起名常常受到所在地区语言、地理、历史、风俗等的影响，既受时代大背景的制约，也受到当地人文因素的影响。从地名以至它的变迁，就可以解读历史的烙印，解读当地居民的文化心理，了解一些独特的自然景观。
看地名，也可以了解所在地区的文化，梅州历史源远流长，地名有的历久弥新，有的则因斗转星移面目全非，不论是变与不变，其中都蕴含着无数的趣味和学问，值得探讨和研究。1、与少数民族的历史渊源和生活轨迹有关。如梅县的畲江镇，俗名畲坑，现在当地已无少数民族畲族居住，但历史上曾是在梅州占有相当人口比重的畲族的聚居地。唐宋时期出现的青瓷——水车窑，就产于当地的畲江、水车、梅南一带，畲族是早于客家人的梅州居民。在明代以前，畲坑是畲族的重要居住地，元朝至正十一年，当地的畲族首领陈满率众反元，遭到官军的严厉镇压。梅州地区畲族在明代以后逐渐式微，可能与战乱和疾病有关，因为元末明初，梅州地区的人口曾出现严重的衰退。以“畲”命名的地方，在梅州可谓比比皆是，足以证明畲族的留下的重要影响，如丰顺马图村的马耳畲、梅县西阳与丰顺交界处的三家畲等等。另外像梅县南口镇的瑶上，据说曾是瑶族聚居生息的地方。2、以地形地貌命名。如梅县的石扇镇，据《嘉应州志》记载，当地南岭岃前有两块大石，高丈余，巉岩漏透，舒展如扇状，所以起名石扇。梅江区的长沙镇圩场，地处梅江岸边，因河床逐年淤积，出现一片沙滩，人称长沙坝，明末逐步形成圩场，故称长沙墟。丰顺县的梅州第一高峰——铜鼓嶂，就因形似铜鼓而得名平远差干的五指石，则因丹霞地貌，五座小山峰突兀而起，与人的手指相似而得名。在梅州，以地形的坑、岗、岃命名的可谓枚不胜举。3、以人的社会意识命名。梅县的隆文镇旧称龙牙，因当地有一溶洞，内有钟乳石，状如龙的长牙，所以起名龙牙。后来崇文重教的意识逐渐提高，当地的读书人增多，改称隆文，希望人文鼎盛。这种意识，同样体现在今天客天下附近的圣人寨，以前叫做剩一寨或胜人寨，因梁惟宝带领族人上山立寨据守得法，在周边村寨皆被盗匪攻破的情况下独存，因而得是名。至于为何变成圣人寨这个衔头大得让人仰视的的地名？大概是客家先民经过几代人的努力，生活稳定，文教复兴，出于对儒家圣人的崇拜，或希望当地人文鼎盛，当地的文人雅士大笔一挥，胜人寨就成了圣人寨这个很有寄托的雅名。类似把目睡岗改为福瑞岗、湖洋尾改为富阳尾，把白墓改为白渡，书面化、文雅化的痕迹非常明显，都是社会意识变迁的见证。4、以历史背景命名的。梅州城区的北郊有一座山叫“三乡寨”，它位于梅州盆地的最北端，像一扇厚重的屏风护卫着梅城。以“寨”命山名，并非三乡寨的“专利”，在梅城周围还有明阳寨、圣人寨等高山。对于这种现象的形成，邑人清末翰林温仲和认为，当年客家先民移居这些地方时，生存的环境恶劣，过的绝非是今天山清水秀、安宁祥和的田园牧歌生活，经常要面临与土著纠纷以及盗匪的骚扰。为保全身家性命，先民们选择在附近的山坡筑寨，在危险来临的时候，人财物安置寨内，负险据守，久而久之，寨就代表了山。像丰顺县南部的埔寨，汤坑、汤南的金鼎寨、金瓯寨、上围古寨，则是防御建筑工事成为镇村的地名，与上面山的起名原理是相同的，都与战乱有关。5、以民间传说或故事命名。梅城南门商业广场所在的地区，原来叫百花洲，现仍有一条百花路。相传此地曾有鲜花百种，又地涌一股五颜六色的泉水，潺潺而出，绚丽如锦，别名锦洲。由于地处梅江和程江交汇处，以前交通多以水路为主，海路未通时，连潮州各县属地区人士上京，均要坐船经梅州，所以人来人往熙熙攘攘。是时，花船麋集，夜晚笙歌悠扬，极为热闹。像五华的石马山、丰顺的马头山（马图）既与山形也与传说故事有关，梅县的丙村、丰顺的留隍，据说与宋帝昺逃难经过的传说相关。梅江区的明阳寨又叫宜娘寨，三乡寨又叫三娘寨，杨文又叫杨门，相传都与杨家将来过此地有关。
6、以当地的物产资源命名。梅县城东的黄竹洋，以当地生产黄竹得名；丰顺的丰良原名汤田，汤坑、汤南、汤西，因当地有丰富的温泉资源，当地把温泉叫做“汤”，洗温泉叫做“洗汤”，从而得名，像杨桃墩、杨梅塥、梅塘，可能与早期盛产同名水果而得名；银营、银窟坑则与当地富有银矿以及相关的采矿活动历史有关。
7、与当地的坐标性建筑作为地名。一些历史上的建筑，究竟岁月风雨，早已消失在人们的视线之外，但由于它们成为地名的代称，作为一种符号信息留存下来。像梅城的城隍庙、更楼下、北郊的金盘桥、四脚茶亭、西阳的将军阁、黄遵宪的故居所在地的攀桂坊皆是极好的例子。一些纯属个人的物业，因突出的特色特征，也会成为地名，如万秋楼是华侨夏万秋的居所，但以它在当时的无与伦比，“夏万秋”（指建筑）也成了地名。
8、以人物和姓氏命名的也不少。如程旻是梅州七贤之一，是南迁的客家先民的代表，程江、程乡、义化路都是为纪念他而设。蕉岭的蓝坊，据说与梅州宋朝的第一位进士蓝奎有关，因蓝奎是当地北宋时期的著名文士。周溪的起名则因北宋大儒周敦颐有关。下市张家围则因是当地旺族张姓人的聚居地而得名，梅江区城北的古田村，则因当地很多水田历史上曾属于进士古革家族而得名。9、以方位和附近的水系、农田命名。如松口的起名源于松源河口，既有方位的因素，也与水系密切相关。像城东、城北、梅西、梅南、寨中、水口；像玉水、合水、长潭、三河；像潘田、大田、新田、龙田、长田、郭田。农业社会，农田和水利都是人们生存的命脉，把农田和河水作为地名，也就自然而然了。10、由于行政区划的分合造成的认为地名，这类近现代以来最多，一般缺乏文化和民俗含义，对保持地名的稳定不大有利。像梅县的桃尧镇，起名主要是因为原来的桃源堡与尧塘堡合并而来，扶大则因扶贵和大竹的合并，荷泗则因荷田和泗都的合并，径义则因径心与义士两片的合并（该径心位于今梅县畲江镇，并非兴宁市径南镇所辖的径心）。
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